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Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  110 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 41WALL STREETSwaggering into Trouble
  2.  
  3.  
  4. Financial powerhouse Salomon Brothers digs a huge hole for itself
  5. by cheating in the most sacrosanct of markets
  6.  
  7. By JOHN GREENWALD -- Reported by Bernard Baumohl/New York and Hays
  8. Gorey/Washington
  9.  
  10.  
  11.     As the most powerful government bond dealer on Wall Street,
  12. Salomon Brothers has long been known for its swagger and for a
  13. rough-and-tumble culture that reveled in practical jokes. But the
  14. scandal that stunned the giant firm last week was no laughing
  15. matter. With the company's stock collapsing in the wake of
  16. disclosures that Salomon had repeatedly tried to corner the
  17. market for Treasury securities, chairman John Gutfreund and
  18. president Thomas Strauss said they would offer their
  19. resignations at an emergency board meeting on Sunday. The firm
  20. said directors would also consider the fate of vice chairman
  21. John Meriwether, one of Wall Street's most respected bond
  22. traders. Omaha billionaire Warren Buffett, who owns $700 million
  23. of Salomon's preferred stock, said he would be willing to take
  24. Gutfreund's place as chairman and CEO until a permanent
  25. successor could be found.
  26.  
  27.     The resignations came after a whirlwind week in which the
  28. trading scandal grew to menace the health, and possibly the very
  29. existence, of the 81-year-old firm. The trouble began Aug. 9,
  30. when Salomon said it had suspended managing directors Paul Mozer
  31. and Thomas Murphy and two other employees. Their major misdeed:
  32. violating federal rules against acquiring more than 35% of
  33. Treasury notes and bonds at a government auction. The ceiling
  34. is designed to prevent large firms like Salomon from purchasing
  35. enough of an issue to dictate the price of the securities when
  36. they resell them to smaller buyers.
  37.  
  38.     Had Salomon's infractions stopped there, the firm might
  39. have contained the damage. But Salomon dropped a bombshell last
  40. Wednesday when it admitted that Gutfreund, Strauss and
  41. Meriwether had learned last April of a trading violation but had
  42. failed to report it "due to a lack of sufficient attention" to
  43. the matter. The firm later found still more irregularities but
  44. apparently did not disclose them until faced with a government
  45. investigation. "The fact that they believed they didn't have to
  46. obey the rules is shocking," said Stephen Miller, a Philadelphia
  47. securities lawyer. "To be seen to have violated the rules and
  48. to have people at the highest levels of the company know about
  49. it -- and possibly even wink at it -- is also shocking."
  50.  
  51.     The Justice Department and federal regulators launched
  52. investigations of the firm. Shareholders feared Salomon could
  53. even be barred from dealing in Treasury securities, a
  54. devastating penalty that could dry up most of the firm's
  55. profits. Such concerns caused the price of Salomon stock to
  56. plunge Thursday from 31 5/8 to 26 7/8. Buoyed by news of the
  57. imminent departure of Gutfreund, 61, and Strauss, 49, the stock
  58. finished the week at 28.
  59.  
  60.     The resignation of Gutfreund puts an end to one of Wall
  61. Street's most fabled careers. A gruff-talking, cigar-chomping
  62. bond trader, Gutfreund became chairman of Salomon in 1978.
  63. According to Liar's Poker, a 1989 best seller by Michael Lewis
  64. that described Salomon as a sort of financial Animal House,
  65. Gutfreund exhorted traders to come to work each morning "ready
  66. to bite the ass off a bear." When the traders were not executing
  67. centimillion-dollar deals, they delighted in such pranks as
  68. dumping garbage on one another's desks and replacing the
  69. contents of a male colleague's suitcase with lingerie.
  70.  
  71.     Ironically, it was a practical joke gone awry that helped
  72. bring Salomon down. In an elaborate form of hazing, Mozer
  73. reportedly persuaded a Salomon customer last February to submit
  74. a bogus $1 billion order for 30-year Treasury bonds. The idea
  75. was to shock the novice trader who received the order. But the
  76. prank backfired: the deal went through, and the unauthorized
  77. purchase landed on Salomon's books.
  78.  
  79.     Salomon rigged bids to exceed the 35% trading ceiling in
  80. at least three Treasury auctions during the past nine months.
  81. In December the firm bought 35% of an $8.5 billion,
  82. four-year-note sale and also submitted a $1 billion bid that was
  83. ostensibly for a customer but was really for its own account.
  84. The combined transactions gave Salomon a 46% share of the
  85. overall deal.
  86.  
  87.     In Washington lawmakers called for tighter regulation of
  88. the $2.2 trillion government securities market. Declared
  89. Congressman Edward Markey, a Massachusetts Democrat who chairs
  90. a subcommittee that oversees Treasury bond trading: "The issue
  91. is the integrity of the most important financial marketplace in
  92. the world." Markey blamed lax regulation for permitting Salomon
  93. to display "a cavalier disregard for the rules." Democratic
  94. Senator Christopher Dodd of Connecticut demanded that Treasury
  95. Secretary Nicholas Brady conduct a "full review" of the
  96. department's auction rules. With a $300 billion federal budget
  97. deficit to finance, Washington cannot afford to scare any bond
  98. buyers away.
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.